EE.UU. - Biodiesel con grasa de restaurantes y compañías alimentarias

Nuevas investigaciones del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) podrán ayudar a los automóviles a funcionar con el combustible biodiesel hecho de la grasa de restaurantes.

Mike Haas, un químico del Centro de Investigación de la Región Oriental financiado por ARS en Wyndmoor, Pensilvania, está trabajando con la compañía Philadelphia Fry-o-Diesel (PFOD por sus siglas en inglés) para demostrar que la grasa de sifón -- la grasa que los restaurantes y compañías alimentarias recogen de sus tuberías de desagüe -- puede ser convertida en una fuente de combustible que quema limpio y que es renovable. En mayo, el Consejo Ejecutivo Federal de Filadelfia concedió una medalla de oro a Haas por sus contribuciones al proyecto.

La grasa de sifón actualmente no se vende. Según PFOD, los restaurantes en Nueva Jersey y la parte sudeste de Pensilvania recogen mensualmente más de 2 millones de galones de grasa de sifón. Esta grasa necesita ser eliminada, y este proceso cuesta como 5 centavos por galón. La eliminación ilegal y la recolección descuidada pueden conducir a alcantarillas obstruidas y agua contaminada.

PFOD solicitó la ayuda de Haas para demostrar el potencial de la grasa de sifón como un ingrediente principal de biodiesel vendible. Haas y la bióloga del ARS Karen Scott colaboraron para caracterizar las muestras de la grasa de sifón, asesorando a la compañía sobre las especificaciones del diseño para operaciones, y analizaron los productos de ensayos experimentales mientras exploran y mejoran la química reactiva necesaria para producir biodiesel.

¿Cómo funciona este proceso? Los científicos eliminan el agua y los sólidos de la grasa de sifón, y entonces procesan los sobrantes para producir biodiesel. Operaciones iniciales de pequeña escala han producido exitosamente esteres de metilo de ácidos grasos. Los esteres se ensayarán para determinar si ellos satisfacen las normas aceptadas de biodiesel.

Ahora el reto es económico. Eliminar las impurezas de la grasa de sifón es costoso, pero mientras el costo del diesel a base de petróleo continúa aumentando, este nuevo proceso está llegando a ser más competitivo.

Si se resuelve con éxito, esta investigación podría resolver muchos problemas. Un nuevo propósito para la grasa de sifón reducirá desechos y creará un nuevo mercado. La eliminación ilegal se reducirá, conduciendo a una calidad mejorada de agua, y los combustibles de diesel que queman más limpios mejorarán la calidad del aire.

Fuente: ARS - USDA